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Mat COLLISHAW 'Le Mage et le Chirurgien'
Solo Show à Paris Photo 2011
Commissaire : Régis Durand
Analix Forever, Stand D32 - Grand Palais, Paris
Dans un passage de L’oeuvre d’art à l’ère de sa reproductibilité technique, Walter Benjamin
invoque une opposition quelque peu inattendue entre le mage et le chirurgien, chacun
représentant un pôle dans la position qu’il adopte par rapport à son patient : « le mage
maintient la distance naturelle entre lui et le patient », alors que le chirurgien « la diminue
considérablement – parce qu’il intervient à l’intérieur du malade ». Par un saut métaphorique
non moins surprenant, il voit entre le peintre et le caméraman le même rapport qu’entre les
deux protagonistes précédents : « l’un observe, en peignant, une distance naturelle entre la
réalité donnée et lui-même ; le caméraman pénètre en profondeur dans la trame même du
donné. Les images qu’ils obtiennent l’un et l’autre diffèrent à un point extraordinaire. Celle du
peintre est globale, celle du caméraman se morcelle en un grand nombre de parties, qui se
composent selon une loi nouvelle ».
On pourrait se demander ce qu’il reste aujourd’hui d’une telle analyse (1935) alors que les
techniques et les champs des différentes pratiques artistiques ont été radicalement
transformés, mettant à mal bon nombre de distinctions tenues pour acquises. Il nous semble
toutefois qu’elle conserve, par certains de ces aspects, une indiscutable pertinence pour parler
de l’art d’aujourd’hui. On en verra un exemple paradoxal et éclairant dans l’oeuvre d’un
artiste tel que Mat Collishaw, dont on peut dire qu’il est à la fois «mage» et «chirurgien», et
que c’est cette apparente contradiction qui constitue peut-être sa plus grande originalité.
Il y a en effet chez lui un goût marqué pour les images corporelles violentes, plaies, blessures,
difformités, traces de sévices divers, qui évoquent sinon le chirurgien tout au moins le regard
du médecin légiste. Dans le même temps, se superposent à cela et prolifèrent comme de
vénéneuses et sublimes excroissances des visions d’une beauté intemporelle, des images de
rêve qui viennent partiellement voiler les scènes de douleur et de mort. Mais ces images ellesmêmes
semblent contaminées par la vision «chirurgicale», celle que n’effraient aucune
déliquescence ou corruption. On pense aux Infected Flowers ou aux Insecticides dans
lesquelles la splendeur des fleurs ou des insectes écrasés est soumise elle aussi aux outrages
de la dégradation. Un de ses autoportraits, celui qui le montre entouré de produits de
nettoyage en train d’enfiler un gant de ménage, est symbolique de cette volonté d’aller au
fond des choses, de ne rien laisser qui n’ait été fouillé ni exploré, loin de la méticulosité quasi
abstraite du chirurgien.
A l’inverse, le meurtre et la mort apparaissent dans Holocaust Series et Buenas Noces comme
nimbés d’une aura de paix et de beauté que le «mage» en lui dispose comme un écran, une
distance entre l’insupportable et nous-mêmes. C’est cette dialectique incessante qui donne à
son oeuvre à la fois une grande violence, et la séduction d’une sérénité troublée.
Régis Durand
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Mat COLLISHAW 'The Magus and The Surgeon'
Solo Show at Paris Photo 2011
Curator : Régis Durand
Analix Forever, Booth D32 - Grand Palais, Paris
In The Work of Art in the Age of Its Technological Reproducibility, Walter Benjamin
establishes a somehow unexpected opposition between the magus and the surgeon, each of
them representing a specific position towards their respective patients: “The magus maintains
a natural distance between him and his patient” while “the surgeon decreases considerably
this distance as he operates inside the patient”. Through a non less unexpected metaphor,
Benjamin depicts a similar relation ship between the painter and the cameraman as between
the magus and the surgeon: “the first maintains, by painting, a natural distance between the
reality and himself while the second one penetrates in the depth of any given reality. The
images the first and the second create are extraordinarily different. Those of the painter are
global, while those of the cameraman are a number of parts that recompose themselves
according to new rules.”
We could wonder what remains today of such an analysis (1935) while techniques and artistic
practices have transformed so radically, casting doubt on many distinctions that were
considered as dogmas. It appears to us though, at least that for some of its aspects, this very
distinction remains extremely pertinent for today’s art. The work of Mat Collishaw for
example, provides a paradoxical example of this pertinence, as in his case, one could state
that he is both “magus” and “surgeon”, and that it is this apparent contradiction itself that
likely constitutes the greatest originality of his work.
Indeed, Mat Collishaw demonstrates a strong taste for violent body images, wounds, injuries,
deformities, traces of various abuses, which lead, if not to the surgeon, at least to the gaze of
the forensic doctor. At the same time, timeless and dreamy images of poisonous and sublime
beauty superimpose to the violent images, proliferate and outgrow them, partially veiling pain
and death. But the magic of beauty in turn appears contaminated by the “surgical” vision, a
crystal clear vision on corruption and deliquescence, as in the Infectious Flowers or the
Insecticides, when the splendor of flowers or insects is submitted to the outrage of
degradation. One of Collishaw’s self portraits, where he depicts himself wearing cleaning
gloves and carrying cleaning products in his hands, symbolizes the will to look into the depth
of things, to dig in their reality and to leave nothing unexplored. Inversely, killing and death,
as they appear in the Holocaust Series or in Buenas Noces, are embedded in an aura of piece
and beauty that the “magus” in Collishaw disposes as a screen, to provide us with a distance
between the unacceptable and ourselves.
It is this constant dialectic that gives Collishaw’s work at the same time its great violence and
the seduction of a troubled serenity.
Régis Durand
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