Jusqu'au 11 janvier, la Vieille Charité marseillaise réalise le souhait de Vincent Van Gogh : que ses tableaux soient exposés aux côtés des peintures d’Adolphe Monticelli. Prospère et reconnu de son vivant, cet artiste fut bien involontairement éclipsé ensuite par son génial admirateur. Lequel ne fut jamais prospère ni reconnu en son temps

Vincent Van Gogh et Adolphe Monticelli. La renommée du premier est internationale, quand celle du second se limite à quelques cercles restreints : les pourtours de sa ville, Marseille, et les professionnels de l'art¹. Qui, au-delà, se souvenait des peintures de Monticelli, de l'admiration qu'elles suscitaient chez Cézanne, Proust, Wilde ou encore Verlaine... Et de la révélation qu'elles furent au jeune Van Gogh ?

C'est pour écrire cette page souvent oubliée de l'histoire picturale, et plus encore la partager avec le grand public, que la Vieille Charité expose côte à côte Van Gogh et Monticelli. Côte à côte aussi leurs portraits, natures mortes, bouquets et paysages. L'itinéraire thématique entend guider le regard dans ce « jeu des sept ressemblances », quitte à l'effrayer lorsqu'il englobe une salle et son parterre de fleurs en pot.

Indéniablement apparaissent les résonnances : une matière riche à l'extrême, un empâtement vigoureux. Non sans ironie : ce que Monticelli élabora progressivement tout au long de sa vie artistique, Van Gogh s'en empare en en admirant les œuvres. Cette rencontre reste décisive dans son parcours : « Dès lors, explique Marie-Paule Vial, conservateur en chef du patrimoine et directeur des musées de Marseille, il fait un usage différent de la matière, beaucoup plus riche, et une utilisation beaucoup plus large de la couleur : une palette bien plus variée et une façon de traiter la lumière dans la pâte même. Non pas sur les sujets en eux-mêmes : au lieu de définir la forme par le dessin, elle est saisie par l'empâtement et la richesse de la matière. » L'exposition donne à voir cette métamorphose à travers une période méconnue de Van Gogh, de 1885 à 1889 : « Ce n'est qu'une étape, reconnaît Marie-Paul Vial, mais une belle
étape ».

Une étape certes intéressante mais qu'une étape, pourrait-on reprendre à l'inverse. Si la confrontation éclaire, l'ensemble laisse sur sa faim : quelques peintures somptueuses (dont La roche percée de Monticelli et un Autoportrait de Van Gogh) ne sauraient éclipser l'impression de découvrir les œuvres mineures d'un artiste majeur, et celles majeures d'un artiste mineur. Bien que fervent disciple de Monticelli, Van Gogh lui même ne manqua pas de déplorer une quête trop tôt interrompue, du moins
inaboutie : « Il y avait un calcul bien logique chez lui et une originalité de peintre, écrit-il à son frère au cours de l'été 1889, qu'il demeure regrettable qu'on n'ait pas pu soutenir de façon à rendre l'éclosion plus complète! » Lui s'y est sans nul doute attelé. Et avec quel brio !

¹ L'exposition aura certainement contribué à renouveler l'intérêt porté à ce peintre marseillais. Avec la présence du spécialiste ès-Monticelli, Marc Stammegna, la vente de tableaux provençaux, art moderne et contemporain, dont des Monticelli, organisée au salon de l'hôtel Martinez (Cannes) le 9 novembre en témoignera certainement.

« Van Gogh Monticelli » au Centre de la Vieille Charité, Marseille
Jusqu'au 11 janvier 2009
2, rue de la Vieille Charité
13002 Marseille
Tél : 04 91 14 58 80

Ouvert tous les jours sauf le lundi, de 10h à 19h. Tarifs : 8 € ou 6 € en tarif réduit.

Catalogue d'exposition Van Gogh Monticelli. Textes de Martin Bailey, Frances Fowles, Marion Garibaldi, Luc Georget, Marie-Paule Vial, Réunion des musées nationaux, septembre 2008, 192 pages, 35 €